Stall Catchers é, simultaneamente, um projeto de crowdsourcing e um jogo online que ajuda a combater o Alzheimer com a ajuda dos seus utilizadores.

A evolução dos algoritmos informáticos e a capacidade cada vez maior para processar grandes quantidades de dados estão a ter um forte impacto na investigação científica. O caso do super-computador “Watson” talvez seja um dos mais conhecidos. A máquina recebe uma enorme quantidade de informação e a partir daí é capacitada para oferecer aconselhamento médico. É apenas um exemplo do que pode ser feito com a análise de dados. No entanto, há algumas tarefas que ainda não podem ser automatizadas.

Este é o problema que enfrentaram dois cientistas da Meining School of Biomedical Engineering, pertencente à Universidade de Cornell (no estado de Nova York). Ambos estavam a utilizar  ratos para investigar os fluxos sanguíneos do cérebro que contribuem para gerar a doença de Alzheimer.

Um paciente com esta doença pode ter até 2% dos vasos sanguíneos do cérebro obstruídos, o que poderia reduzir o funcionamento deste em 30%. Estes investigadores descobriram o mecanismo responsável pela redução do fluxo sanguíneo e podem melhorar as capacidades cognitivas do paciente com um medicamento que melhore o fluxo sanguíneo. No entanto, necessitam saber quais são as zonas afetadas.

Crowdsourcing científico

É aqui que entra em cena o jogo online Stall Catchers. Trata-se de um software simples. Pode ser acedido através de qualquer browser,  conta de e-mail ou qualquer dos serviços que utilizamos habitualmente. Consiste num microscópio virtual que é mostrado aos utilizadores. Através dele, estes têm que identificar, numa determinada imagem (que não é nada mais que um conjunto de vasos sanguíneos) as zonas que estão obstruídas.

Na verdade, o que os utilizadores parecem fazer é descobrir, através da visualização de casos reais, quais os vasos sanguíneos que estão obstruídos . Desta forma os investigadores, que depois fazem uma revisão das imagens com base no que é definido pelos jogadores,  têm maior facilidade no tratamento dos dados e, consequentemente, na procura para estabelecer um novo tratamento.